Versailles inizio come una palude con buone possibilita di caccia. Che sia diventata il centro politico d'Europa per un secolo, il modello copiato da ogni monarca ambizioso da Potsdam a San Pietroburgo, e opera della volonta di un solo re e di cinquant'anni di costruzione.
Conoscere la storia trasforma la visita. La Galleria degli Specchi impressiona come decorazione; come la sala dove nel 1871 fu proclamata l'unificazione tedesca e dove nel 1919 si concluse formalmente la Prima Guerra Mondiale, diventa indimenticabile.
Dal Padiglione di Caccia alla Reggia, 1623-1682
Luigi XIII costrui un modesto padiglione di caccia in mattoni a Versailles nel 1623. Suo figlio Luigi XIV, segnato da bambino da una rivolta nobiliare a Parigi chiamata Fronda, decise di allontanare il potere dalla capitale e dalle sue folle. Dal 1661 amplio incessantemente il padiglione, impiegando l'architetto Louis Le Vau, il pittore Charles Le Brun e il giardiniere Andre Le Notre.
Nel 1682 Luigi fece di Versailles la sede ufficiale del governo. Fino a 10.000 cortigiani, ministri e domestici vivevano in loco. Costringere la nobilta a risiedere a corte, a competere per l'onore di porgere la camicia al re, era una politica deliberata: aristocratici occupati dall'etichetta non stavano radunando eserciti nelle loro province.
La Macchina della Monarchia Assoluta
La vita a Versailles funzionava a colpi di cerimonie. Il risveglio del re, il lever, e il momento di andare a dormire, il coucher, erano spettacoli pubblici con biglietti di rango. La Galleria degli Specchi, completata nel 1684 con 357 specchi in un'epoca in cui gli specchi costavano piu dei quadri, esisteva per travolgere gli ambasciatori prima ancora che iniziassero i negoziati.
Luigi XV e Luigi XVI aggiunsero angoli privati per sfuggire alla macchina: il Petit Trianon, il teatro dell'opera, appartamenti nascosti dietro le sale di stato. L'isolamento della corte dalla Francia ordinaria crebbe di pari passo con la sua raffinatezza, un fatto che gli anni 1780 avrebbero fatto pagare.
Maria Antoinetta e la Rivoluzione
Maria Antoinetta arrivo dall'Austria a 14 anni per sposare il futuro Luigi XVI. L'etichetta di Versailles la soffocava, e il Petit Trianon e il suo Hameau divennero un mondo privato dove le liste degli invitati ignoravano il rango, cosa che la nobilta esclusa non perdono mai.
Il 5 ottobre 1789, una folla di donne del mercato parigino marcio su Versailles chiedendo pane. Il giorno dopo la famiglia reale fu scortata a Parigi, per non tornare mai piu come sovrani. I contenuti della reggia furono messi all'asta dalla Rivoluzione; gli edifici sopravvissero in gran parte perche nessuno riusciva a decidere cosa farne.
Da Reggia Reale a Palcoscenico Mondiale
Luigi Filippo salvo la reggia nel 1837 trasformandola in un museo dedicato a tutte le glorie della Francia. La storia continuo a scegliere la Galleria degli Specchi: l'Impero tedesco vi fu proclamato nel 1871 dopo la sconfitta della Francia, e gli Alleati scelsero deliberatamente la stessa sala per firmare il Trattato di Versailles il 28 giugno 1919.
Oggi la tenuta e Patrimonio dell'Umanita UNESCO e accoglie circa 8 milioni di visitatori l'anno, con restauri permanentemente in corso. La Fontana di Latona, il Cancello Reale, abbattuto durante la Rivoluzione e ricostruito nel 2008, e i giardini ripiantati fanno si che il visitatore di oggi veda probabilmente una Versailles piu vicina alla visione di Luigi XIV di quanto abbia potuto vederla qualsiasi generazione dal 1789 in poi.